La notte di Valpurga è una festa dell’Europa centro-settentrionale che si celebra la notte tra il 30 aprile e il 1 maggio e il nome deriva da Santa Valpurga, missionaria inglese vissuta in Germania nell’VIII secolo e canonizzata il 1 maggio.
Valpurga, nata nel 710 d.C. in Inghilterra, era una suora che dedicò la sua vita all’insegnamento, alla guarigione dei malati e alla diffusione del cristianesimo e, dopo la morte del padre, si unì ai suoi fratelli per recarsi in Germania e predicare la fede cristiana.
Successivamente si stabilirono a Heidenheim dove fondarono un convento e Santa Valpurga continuò a dedicarsi al suo lavoro religioso e, alla sua morte nel 779 d.C., i resti furono sepolti nel monastero di Heidenheim.
La festa di Santa Valpurga, celebrata il 1° maggio, giorno della sua canonizzazione, divenne un’importante festività religiosa in Germania e in tutta Europa.
Ma le radici della notte di Valpurga risalgono all’antica festa celtica di Beltane, che si celebrava il 1° maggio, in cui si credeva che i confini tra il mondo fisico e il regno spirituale fossero sottili, rendendo più facile per gli spiriti attraversare il mondo, come durante Samhain.
La gente era solita accendere falò ovunque quella notte e fare offerte agli dei per garantire un raccolto abbondante.
Nel folklore germanico, la notte di Valpurga era associata alle streghe e agli spiriti maligni che vagavano per la terra alla vigilia del 1° maggio, dove si accendevano falò e si facevano rumori forti per spaventare queste forze malevole.
Durante il Medioevo, la notte di Valpurga era un momento in cui le persone si riunivano nelle campagne per celebrare l’arrivo della primavera e ballare intorno ai falò, cantare canzoni tradizionali, bere idromele e birra erano le forme di celebrazione più popolari.
Dal XVII secolo in poi, la notte di Valpurga fu associata alla stregoneria e al diavolo in alcune società, come simbolo del paganesimo e della ribellione contro la Chiesa.
Nel XIX secolo, la notte di Valpurga conobbe una rinascita di popolarità come parte del romanticismo.
In Germania, la notte di Valpurga viene celebrata con l’usanza dell’Hexentanz (danza delle streghe) nei monti Harz, dove le persone si riuniscono attorno a un falò e ballano al ritmo della musica e , in Svezia, segna l’inizio della primavera.
Per la Finlandia, la notte di Valpurga si chiama Vappu, ed è una delle feste più importanti dell’anno, dove le persone indossano i tradizionali berretti e tute bianche da studente e si riuniscono per le strade per bere sima e mangiare tippaleipä.
In Estonia, la notte di Valpurga si chiama Volbriöö e include un’usanza chiamata “Scacciare l’inverno” in cui le persone si travestono da streghe e sfilano per le strade.
Nella Repubblica Ceca, la notte di Valpurga si chiama Valpuržina noc, ed è una celebrazione dell’arrivo della primavera per bruciare le effigi delle streghe, allo scopo di simboleggiare la cacciata dell’inverno e degli spiriti maligni.
Dal XIX secolo in poi, la notte di Valpurga ha influenzato il mondo musicale e, nel 1843, il celebre compositore tedesco Felix Mendelssohn compose una cantata intitolata “Die erste Walpurgisnacht”, ispirata alle origini pagane della festa.
La notte di Valpurga ha influenzato anche il mondo delle arti visive, ispirando gli artisti a creare opere che catturano gli elementi mistici e soprannaturali del festival e Albrecht Dürer, Ernst Barlach e Hermann Hendrich sono tra gli artisti degni di nota che hanno opere sulla festa.