Santa Maria Maggiore, tra le montagne del Parco Nazionale della Val Grande e i grandi laghi del nord Italia, divenne nei secoli una terra di emigrazioni, spesso drammatiche, ma a volte fortunate, tra spazzacamini, pittori, orafi, mercanti ed anche profumieri.
E fu lì, in quel lembo di Piemonte al confine con la Svizzera, che ebbe inizio la storia dell’Aqua Mirabilis, prima essenza lenitiva e medicamentosa, poi nel corso degli anni la profumazione prediletta di personaggi illustri, come Goethe, Voltaire, Napoleone Bonaparte e la Regina Vittoria.
L’Acqua di Colonia (Eau Admirable ou de Cologne) è infatti opera di due vigezzini Femins e Farina. Giovanni Paolo Feminis (Crana, 1660–Colonia, 28 novembre 1736), riconosciuto dagli studiosi come l’inventore della formula dell’Aqua Mirabilis, emigrò giovane in Germania, al seguito di un commerciante vigezzino con cui girò diverse città.
Conobbe il conterraneo Giovanni Maria Farina che aveva intrapreso a Maastricht un’attività di commerciante e spedizioniere, diventando anche membro del consiglio della città.
La sua figura è di fondamentale importanza per la storia dell’Eau de Cologne e per i diversi rami dei Farina che si dedicarono all’attività di mercante e di profumiere.
Grazie alla sua iniziativa e posizione poté aiutare economicamente l’amico e conterraneo Feminis, creando poi un vero e proprio impero per le due famiglie che ebbe anche risvolti importanti come ricadute economiche per Santa Maria Maggiore e la Val Vigezzo.
L’Acqua di Colonia creata da Feminis, era ed è un profumo, consistente in una soluzione alcoolica di oli essenziali di 25/30 frutti ed essenze; bergamotto come base, poi fiori d’arancio, di limone, pompelmo, cedro, lavanda, garofani, rosmarino, timo, gelsomino…
L’acqua di Colonia, adoperata allora soprattutto come medicinale, si diffuse rapidamente, risale al 1742 il nome francese di eau de Cologne.
Attualmente il nome Acqua di Colonia Originale (Echt Kölnisch Wasser oppure Original Eau de Cologne) definisce un prodotto a indicazione geografica protetta di Colonia.